北宋康定元年（1040年）初发生了三川口（今陕西延安西）之战，西夏军采取围点打援战术，至使宋军全军覆没，朝野震动，急调陕西经略安抚副使范仲淹出任延州（今延安市）知州。

　　在延州一带边防形势日益严峻的情况下，范仲淹提出不应轻率出击，采取坚壁清野，以困扼对手，待形势有利于已方时再征伐。随之范仲淹在沿边修筑寨堡，组织屯田，招抚流亡，与沿边羌人部落建立密切的联系。安定堡（今子长市IM电竞 IM电竞平台安定镇）作为其中一个军镇，就是在此时修筑完成的。

　　西夏经多年战争，虽获得胜利，但其境内农业生产受到极大影响，加上灾年不断，粮食匮乏，IM电竞 IM电竞app民怨沸腾。庆历四年（1044年），宋、西夏经过谈判达成和议，史称“庆历和议”。之后，双方大规模军事行动暂时结束，但边境上仍有摩擦，小规模战斗。

　　治平四年（1067年）1月宋英宗驾崩，宋神宗即位，钟山石窟在这一年的四月开凿。钟山石窟处于安定堡东不到1里的秀延河畔，IM电竞 IM电竞app依山而建，座北面南。已开凿的石窟有五个，其中三号窟为主窟，保存最完整，艺术价值最高。主窟内大小佛像万余尊，窟内中间有大型坛基，利用窟内石材采用圆雕造像，与坛基连为一体，最高的佛像达三米，为释迦尼三世佛，分别为过去世、现在世和未来世。主窟内有八根一米见方的石柱连地接顶，在石柱及周边石壁上密集的雕凿着大大小小，形态各异的佛像、罗汉和供养人，栩栩如生。尤其圆雕释迦牟尼及弟子迦叶、阿难及胁侍菩萨雕刻的精妙绝伦。到宋代石窟造像已全面汉化，更符合东亚人的审美，钟山石窟菩萨造像类似当地妇女，呈现一种生活的场景。

　　钟山石窟如此美仑美奂的佛造像，并且是在短时期内开凿出来，在陕北战乱频繁，土地贫瘠，游牧人群与农耕人杂的地区，民间资本是不足以支撑石窟的建造的，那么唯一能够提供开窟建造经费必定是军方，安定堡这个军事堡寨无疑提供了主要的经费。在宋代军人经商早已存在，蔚然成风，原因就是经费不足。范仲淹坐镇庆州（今庆阳市）时从军库借钱做生意，获利二万余贯，全部用于军务，并向皇帝上奏。军队经商获得暴利是肯定的，不用交税，还有士卒充任免费劳力。那么安定堡的军事主管一样的会做生意筹措资金，再募集民间资本共同负担钟山石窟的开凿。

　　石窟佛造像艺术从中亚经西域传入中原，北魏到隋唐达到鼎盛，之后就衰落了。陕北地区从北魏到清代约有数百处石窟窟，其中宋代石窟众多，艺术价值远超其他时期的石窟，而钟山石窟佛造像最为精美，代表了北宋时期石刻造像艺术最高的成就。可以说，在唐代之后众多石窟造像能与钟山石窟相媲美的只有南方重庆地区的大足石刻。在近千年的时间里，钟山石窟石刻造像能够完整的保存下来，得益于地处黄土高原沟峁之中，交通不便，为外界所知甚少和认可有很大关系。陕北地区在宋代建有大量的石窟，大多建在寨堡和城镇附近。一百余年北宋与西夏的对峙时期，建造石窟的作用主要有两点：一是超度将士的亡灵，IM电竞 IM电竞app二是安抚饱受战争蹂躏的百姓。

　　在宋代“崇文抑武”的国策表现为好男儿以从军为耻，中国自古就有“出将入相”的传统。可在宋代文官不愿任武职，武官罕IM电竞 IM电竞平台有转任文职，“满朝朱紫贵，尽是读书人”建立军功的荣耀已没有了感召力。可以想象安定堡里的士卒们地位之低下，又有什么战斗力呢？三川口、好水川、定川寨三年三败，也就理解了。开凿的石窟给予边关将士们莫大的心理慰藉，同样的也给予了边关地区的百姓们。正如范仲淹镇守延州时写下的这首词《渔家傲·秋思》说出了萧瑟悲凉的边塞景象和壮志未酬的苦痛。

　　塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日弧城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计！羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。