在北魏年间，当时也有公认的三大石窟，除了龙门石窟与云冈石窟，另一个就是万佛堂石窟。虽然它在体量上无法与前二者相提并论，但其意义也是重大的。

　　在晋朝之后，由于胡人内迁，中国北方陷入了混乱的五胡十六国时期，先后建立了二十多个国家，本土与外来文化在乱世中争奇斗艳，或生根或流散。

　　后来，北魏成为了最后的赢家。北魏的第七位皇帝孝文帝拓跋宏上台之后，就开始了各种文化上的改革。

　　虽然拓跋宏自身属于鲜卑族，但他提出要全面汉化，要求全民穿汉服、学汉语，并将汉语定为朝堂议事的官方语言，最后更是力排众议，率领数百万人口从山西大同迁都洛阳。

　　这些举措都促使当时的鲜卑族、羌族等少数民族快速汉化，这也是为什么拓跋宏的儿子不叫拓跋恪，而叫元恪。

　　至于宗教，北魏的前几任皇帝向来尊崇佛教，所以拓跋宏也选择了当时已深具影响力的佛教。

　　然而，拓跋宏的主张，势必会受到鲜卑族王公大臣们的强烈反对，尤其是东北地区的大兴安岭，乃是鲜卑拓跋部的发源地，这里改革的阻力可想而知。

　　此时，东北营州有一位叫元景的刺史想要修建一座佛像石窟，一来是给孝文帝祈福、消灾、治病，二来是为了报答孝文帝对他的皇恩。

　　那时，孝文帝14岁的皇太子拓跋恂因为反对汉化，在几位保守派贵族的支持下发动叛乱，但很快被孝文帝平定，包括太子在内的九位大臣全部被处死。

　　当时，有人诬陷东北地区的营州刺史元景也参与了叛乱，但孝文帝明察秋毫，最终还元景清白，还加封他为平东将军。

　　此次寻到机会，元景亲赴洛阳，礼请曾设计过云冈石窟、龙门石窟的著名高僧昙曜大师，到营州选址并设计石窟寺。

　　在昙曜大师看来，“万”，满数也，是极大的数目，若能凿刻出一万尊佛像，那定能求来世间极大的福分。

　　然而，可惜的是，就在万佛堂石窟开工没多久，孝文帝便遗憾离世，其子元恪继位。

　　等到孝文帝的儿子宣武帝元恪继位后，他便开始了更加深入的汉化改革和佛教发展，并且命令继续开凿万佛堂石窟。

　　宣武帝从小就颇受父亲礼佛之心的影响，长大后对佛教自然更是笃信，他甚至将上朝的宫殿当成了讲经的经堂，在里面天天讲经，广布佛缘，还召集僧人们前来一块讨论，俨然如一位得道高僧。

　　对于万佛堂石窟，宣武帝可等不了那么久，为了尽快告慰父亲的在天之灵，他下令义县的那些工匠，在三年之内雕刻完一万尊佛像，一尊也不能少，否则就是对先帝以及佛祖的大不敬。

　　一时间，上到监工的官员，下到开凿的工匠，大家瞬间感受到了巨大的压力，只能没日没夜地在石窟内劳作。

　　按照宣武帝的要求，需要建造一座弥勒佛像，将其作为万佛堂石窟的“镇窟之宝”，并将孝文帝的形象刻入其中。

　　这可不是什么容易的事情，工匠们花了大量的时间打造这尊弥勒佛像，以至于在最后快要交工的时候，好巧不巧，离一万尊还差了一尊。

　　“听说当今圣上特别信佛，他若得知我们少做了一个，肯定会觉得我们的心不诚，到时把我们全埋这儿都有可能。”

　　正当石窟里的人乱作一团，濒临崩溃的时候，一位身材圆润、慈眉善目的小工匠站了出来，说：“我想到一个办法，不如到时在我身上裹满黄泥，等到黄泥干了，我看起来就跟佛像一样。”

　　最后，在朝廷来验收的前一个晚上，工匠们往小工匠的身上涂抹黄泥，硬是把他变成了一尊佛像。

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　　一万尊石刻佛像齐刷刷地出现在宣武帝的眼前，它们琳琅满目、栩栩如生，有的风姿飘逸，有的倚壁浮雕。

　　“皇上，您看，这交脚弥勒乃万佛之冠，螺发波纹，长眼、高鼻、薄唇，”元景给宣武帝介绍着佛像，“您看它与先帝是不是有几分神似？”

　　“恩，不错，元景啊，不愧父皇在世时对你如此信任，你果然能堪大任呐！”宣武帝和其他的官员连连称赞，没有人发现里面的那尊“活佛”。

　　工匠们虽然表情看似平静，但他们的心可都提到了嗓子眼，好在现在朝廷的人检查完已经满意离开，接下来只要再造一尊佛像把小工匠换掉就行了。

　　工匠们赶紧跑进石窟，呼喊小工匠，却迟迟听不到他的回应。原来，由于全身糊满了黄泥，小工匠长时间呼吸困难，最终窒息而亡，成了一个真正的泥塑人。

　　就这样，为了拯救所有工匠的性命，为了博得皇帝一笑，小工匠牺牲了自己，献出了年轻的生命。

　　正如杜牧的这句千古名诗，南北朝是佛教兴盛的时代。有人从诗中读出了杜牧对江南风光的赞美，也有人读出了他对于四百八十寺背后的无奈。

　　而当南朝的人们在烟雨中参拜四百八十寺的时候，北朝的人们正忙着开凿大规模的石窟，雕刻出他们心中佛祖的样子。

　　佛教所宣扬的祈求来世说、轮回说，本来让人们在乱世里找到了精神上的寄托，但对于那些统治者来说，佛教可就不仅仅是这样了。

　　由于一些民间流传的神异故事，统治者们把佛教视为一种“外来的神仙方术”。因此，他们征集无数的劳工去修佛礼佛，更多的是希望佛祖能保佑自己永世统治天下，但这与佛教“普渡众生”的理念是完全相悖的。

　　所谓普渡众生，是指普遍引渡所有的人，使他们脱离苦海，登上彼岸。倘若万佛堂石窟内的佛像看到这些工匠们，为了满足皇帝的心愿，每天不是在吃饭睡觉就是在修佛，俨然如一台台冷冰冰的机器，那些佛像会作何感想呢？

　　后来，佛教的命运亦是跌宕起伏，好在经过北魏太武帝、北周武帝和唐武宗的三次“灭佛行动”后，它仍然得以留存。

　　这也就是为什么我们今天去到一些地方的石窟，会发现里面很多的佛像都被打碎过，但是很多又被重新修补了起来。那一道道裂缝，就如同佛教在中国历史长河中那坎坷的命运。

　　佛教，这一种起源于古印度的宗教哲学，起初在西汉时期从西域传入华夏大地，随着1900多年的光阴流转，它与博大精深的中华文化不断磨合、融合，逐渐实现了自己的蜕变，从而在这里深深扎根，最终形成了气象万千、光辉灿烂、具有中国特色的中国式佛教。

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