叶挺于1896年9月10日生于广东省惠阳地区周田村一个农民家庭。7岁入本村小学读书，毕业于广东陆军小学堂，1911年入惠州府立蚕业学校。因剪掉辫子反对清朝统治、支持广州黄花岗起义而被捕，获释后转入惠州府立中学。同年10月在武昌起义的鼓舞下，立志走军事救国的道路，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定军官学校。

　　1926年5月，率部北伐，担任先遣队，从肇庆、新会出发，向湖南前线日，独立团经过两天的战斗，击溃投靠吴佩孚的赣、粤部队4个团，攻占湖南攸县城，北伐军进入湖北通城县，当地有名的志士吴国珍等热血青年毅然投奔北伐军第4军叶挺独立团，参与攻占湖北咸宁汀泗桥。

　　汀泗桥战役中正面部队进攻受阻后，他率部翻越大山出其不意抚敌侧背，大败守敌，并乘胜追击20余公里，夺取咸宁县城。继又率部参加进攻吴佩孚亲率重兵据守的贺胜桥，先以团主力突破敌军桃林铺防线，揳入其防御纵深，再以预备队相继投入，将反扑的优势敌人击退。在所部三面受敌的情况下，严令部队集中兵力支援主攻方向，接连突破印斗山、铁路桥等敌军核心阵地，占领了贺胜桥。随后，独立团连克桃林铺、印斗山等地，率部围困武昌。叶挺因此被誉为“北伐名将”，所隶属之第四军也被称为“铁军”，此时，第四军军长为张发奎。

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　　1927年1月，革命军进行了扩编或改编，叶挺被任命为第二十五师副师长，第十一军第二十四师师长，兼任第十一军副军长。1927年5月，夏斗寅叛变，袭击武昌。叶挺率部奋勇作战，打垮夏斗寅。

　　1925年11月21日在肇庆成立，全团2100多人，叶挺担任团长，是创建和领导的第一支正规部队。担任北伐先锋，被誉为“铁军”；参加“八一”南昌起义，开创了独立领导革命武装斗争的新时期，为革命做出了不可磨灭的历史贡献。

　　叶挺独立团是北伐战争中的左路军急先锋。1927年8月，朱德、陈毅、叶挺、贺龙等率领北伐军三万多人，打响了南昌起义的第一枪。随后，改编为国民革命军第五纵队，队长是朱德，政委是陈毅。1928年1月，改编为中国工农红军第一师，师长仍然是朱德，政委仍然是陈毅。1928年8月，改编为红四军28团，团长是，政委是何挺颖。1929年2月，又改编为红四军第一纵队，队长一直是，政委是陈毅。

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　　红军二万五千里长征中，叶挺独立团也是开路先锋；1935年5月红二连22名勇士飞夺泸定桥，强渡乌江天险。6月12日翻越夹金山。又用六天六夜开辟出草地通道。9月17日攻打腊子口，夺取哈达铺；抗日战争中，叶挺独立团一直是八路军的主力部队；1937年参加平型关大战，痛击日寇；1945年攻打淮安，歼灭吴清泉；1946年4月，四平保卫战；1948年10月，辽西围歼廖耀湘兵团；解放天津；继续挥师南下，1950年解放海南岛；1951年广西剿匪。

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　　1979年，是参加广西对越自卫反击战的英雄部队。1984年到1985年，是老山、者阴山的铁军雄狮；1998年8月，紧急奔赴长江洪湖地区高桥闸堤段投入抗洪抢险，被誉为“铁军铁人铸铁堤”……

　　1941年，皖南事变中叶挺被扣押。在重庆狱中作《囚歌》：“我希望有一天/地下的烈火/将我连这活棺材一齐烧掉/我应该在烈火与热血中得到永生！”，这首诗将他的雄心壮志和不屈服的精神描绘的淋漓尽致。

　　南昌起义时，叶挺率领的国民革命军第十一军第二十四师司令部即设在这所学校的一栋南北两层砖瓦结构的“工”字楼里。楼上是当时指挥部的办公室、会议室和电话总机房，楼下住着警卫部队。两棵葱茏的大树，犹如卫士守卫在楼前。

　　1927年7月30日下午2小时，叶挺在会议室召开了二十四师营以上及师直机关的军官会议，传达了的起义决定，部署战斗任务。起义中，叶挺指挥第二十四师主攻驻守在天主教堂、贡院、新营房一带的三个团的敌军。起义军所向披靡，连战皆捷，又一次显示了“铁军”的威力。 起义胜利后，叶挺任起义军前敌代总指挥兼第十一军军长，这个指挥部也就成了整编后的第十一军指挥部。

　　解放后，心远中学易名为南昌市第二中学。为了纪念叶挺和“铁军”在南昌起义中的不朽功绩，人民政府修缮了这栋“工”字楼，使其基本上保持了原貌，恢复了当年军部的陈设，于1997年8月正式对外开放。为中国文物重点保护单位。

　　叶挺纪念馆是1986年4月8日奠基的。建筑面积一千五百平方米，馆名由元帅题写，纪念馆正中大厅是叶挺的半身石像。纪念馆根据叶挺的生平分为：出身农家，从戎救国；赴法深造，编练新兵；北伐先锋，保卫武汉；举旗南昌，再战广州；领导抗敌，卓著勋劳；皖南浴血，铁窗铮骨等七个部分。

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　　“皖南事变”中遭无理扣押和非法拘禁的叶挺将军曾两度被秘密软禁于这里，历时2年之久，是叶挺将军被囚禁时间最长的地方。1942年底，叶挺将军从四川重庆押解到恩施时，被软禁在城东门“民享社招待所”（今三义宫38号），二三个月后，陈诚为了表示对叶挺的“宽松”和“自由”，且又易于看守，便选中后山湾这栋民房，将叶挺迁移于此软禁。1943年8月蒋介石将叶挺转押广西桂林，次年1月又押至恩施，仍囚居于这栋民房，直到1945年8月抗战胜利后被押至重庆。在叶挺将军囚居恩施2年间，其夫人李秀文，子女叶正明、叶华明、叶扬眉先后到此同住，经陈诚特许，其子女都得以在恩施上学读书。

　　在囚禁恩施期间，叶挺将军通过开荒种地，饲养家畜，培植茶园，改善自己的生活，并经常接济附近的穷苦百姓。当人们获知他就是战功显赫的新四军叶挺军长，都深感惊愕，更加钦佩敬重他了，而且都喜欢和他聊天，交心谈心，听他讲抗日道理。如今，在叶挺将军纪念馆的展厅里，不仅陈列着叶挺将军当年开荒种地的挖锄、薅锄、镰刀等农具，还展设有将军手捧雏鸡与农民交心谈心的照片。

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