“纤夫”，是指那些专以纤绳帮人拉船为生的人。当年，河上百舸争流，煤、木材、农副产品和日用品全靠船只运进运出，纤夫在那时就起着关键性的作用。 他们屈着身子，背着僵绳，步态一瘸一拐的往前迈。有许多纤夫拉纤的时候是不穿衣服的，暮春、夏季、初秋等温暖的时节多是光着身子，即使面对大姑娘也是泰然自若。

　　纤夫除了拉纤之外，就是会喊一口沙哑的船工号子。号子有声无字，“嗨，嗨哟哟，嗬嗨，拖呀，拖、拖拖拖……”每当逆水行船或遇上险滩恶水时，全靠纤夫合力拉纤，号子声声，空谷回荡，别有一番情趣。

　　寒冬腊月、滴水成冰的季节，船只一旦搁了浅，这时你看岸边一个个纤夫排列整齐地背着僵绳，发出惊天动地的吆喝……那河风裹着冰雪阵阵狂舞，其境况是常人难以相象的，而纤夫则处之泰然，习以为常。

　　每当盛夏河涨水，一条船停在险滩急流之上，一队纤夫在岸上拖不动，力量平衡到纤夫即使累得吐血，船只还是会翻。船只一旦翻掉，纤夫往往非死即伤。我们在岸上看得直跳脚。在这千钧一发之际，堂伯一伙纤夫气喘吁吁赶到，他们扣上胳膊一帮衬，船动了。这时船上和岸上就免不了互相呼吼、埋怨、狠骂，撑船的大呼“稳住”，纤夫则叫“避开”。避开是说避开水筋，减少冲力。要知道，这种吵骂是连亲友、兄弟、父子都不避的。一直到把船拉出险滩急流，所有的纤夫才松口气，躺到地上喘粗气，刚才的吵骂已经忘到了爪哇国。像这样的事情，纤夫们之间是不说谢的，他们经常这样你帮我，我帮你，已经成了共识。

　　乾隆年间的云南诗人张履程，写过一首《拉船夫》，形象而生动地描绘了贵州镇远境内舞水上的“纤夫”情况。在两岸都是峰峦的崎岖山路上，船依大小而决定“纤夫”的人数。他们目不敢旁视，身不能转动，双手触地，臀部朝天，“头先于足足不进，跋前踬后行迁延”。时值炎热的三伏天，累得挥汗如雨。张氏最后百感交集地说，没有亲眼看到“纤夫”辛劳工作的情况，就不要无病，写作“行路难”之类的诗!道光年间曾任山西朔平知府的陆应谷，也写有几首有关“纤夫”的诗。在湖南湘水中游，他写下《纤夫行》，反映“纤夫”既像爬沙的螃蟹，又像蹒跚行走的曳足兽，“牵缆上高滩，汗流滴地不能干。”正是炎夏时节，船上的贵官手中挥动扇子，口内吃时鲜水果解渴，毫不怜惜“纤夫”的劳苦，还嫌船走得慢而诃斥“纤夫”们不出力!

　　清初著名诗人施闰章，写有一首《牵船夫行》的乐府诗。记述了江西赣江十八滩沿岸“纤夫”的悲惨境遇。由于“北来铁骑”(指清军入关后南进)乘船进军，命令沿岸各县征派民夫充当“纤夫”拉船。万安、赣县等知县不敢因循，立即拉来大量民夫，拘禁在江畔古庙中，等待大军前来。他们赤着双足，穿着短衣，自带冷饭，和着江水吞食。挽纤行进的时候，还常被认为偷懒遭到责打。有人累得倒毙江边，同伴们都不敢哭泣。施氏最后不胜感慨地叹息道：“自从伏波下南粤，蛮江多少人流血。绳牵不断肠断绝，流水无情亦无呜咽!”他目睹清军征夫牵船、虐待劳动人民的种种惨状，不便抒发感想，于是把首先征调民夫从事拉船力役的行为，认做是东汉初期伏波将军马援、南下交趾平叛时开始的，借以对“牵船夫”们表露深厚的同情。